A aplicação de tardígrados no espaço foi proposta pela primeira vez em 1964 devido a extrema tolerância desses animais a radiação e começou em 2007 com a missão FOTON-M3 na órbita terrestre baixa, onde foram expostos ao vácuo do espaço por 10 dias e posteriormente reanimados por reidratação em laboratório na Terra. Em 2011, tardigrados estiveram a bordo da Estação Espacial Internacional na missão STS-134. Em 2018, uma cápsula contendo tardígrados estava a bordo do módulo lunar israelense Beresheet colidiu com a Lua.
Tardígrados
Os tardígrados são pequenos artrópodes capazes de tolerar ambientes extremos. Muitos vivem em tufos de musgo, como em telhados, onde são repetidamente secos e reidratados. Outros vivem no Ártico ou no topo de montanhas, onde estão expostos ao frio. Quando secos, entram em um estado criptobiótico, o chamado "tun", no qual o metabolismo é suspenso. Eles foram descritos como os animais mais resistentes da Terra. Seu DNA é protegido de danos, como os causados pela radiação, por proteínas Dsup.
Propostas Em 1964, RM May e colegas propuseram que o tardígrado Macrobiotus areolatus seria um organismo modelo adequado para experiências espaciais devido à sua excepcional tolerância à radiação. Em 2001, R. Bertolani e colegas propuseram os tardígrados como modelo para o estudo da sobrevivência animal no espaço. À medida que os experimentos terrestres com tardígrados avançavam, o conhecimento sobre suas capacidades de sobrevivência aumentava, permitindo que KI Jönsson em 2007, e, posteriormente, outros pesquisadores como Daiki Horikawa em 2008 e Roberto Guidetti em 2012, apresentassem evidências de que eles resistiriam à dessecação, radiação, calor e frio, tornando-os adequados para estudos astrobiológicos. Em 2008, F. Ono e colegas sugeriram que os tardígrados poderiam ser capazes de sobreviver a uma viagem pelo espaço em um meteorito, possibilitando a panspermia, a transferência de vida de um planeta para outro.
Missões
BIOPAN no FOTON-M3, 2007
Os tardígrados sobreviveram à exposição ao espaço. Em 2007, tardígrados desidratados foram levados para a órbita terrestre baixa na missão FOTON-M3, que transportava a carga útil de astrobiologia BIOPAN. Durante 10 dias, no experimento "Resistência dos Tardígrados aos Efeitos Espaciais" (TARSE), grupos de tardígrados Paramacrobiotus richtersi, alguns previamente desidratados e outros não, foram expostos ao vácuo espacial ou ao vácuo e à radiação ultravioleta solar. De volta à Terra, mais de 68% dos indivíduos protegidos da radiação ultravioleta solar foram reanimados em 30 minutos após a reidratação; embora a mortalidade subsequente tenha sido alta, muitos produziram embriões viáveis. Em contraste, no experimento "Tardígrados no Espaço" (TARDIS), amostras hidratadas expostas ao efeito combinado do vácuo e da radiação ultravioleta solar total apresentaram sobrevivência significativamente reduzida, com apenas três indivíduos de Milnesium tardigradum sobrevivendo. O vácuo do espaço não afetou muito que indivíduos das espécies Richtersius coronifer ou M. tardigradum botassem ovos, enquanto a radiação UV reduziu a quantidade de ovos da M. tardigradum. O terceiro experimento FOTON-M3, "Rotíferos, Tardígrados e Radiação" (RoTaRad), focou principalmente na sobrevivência à radiação.
Protótipo LIFE na missão STS-134, 2011 Em 2011, Angela Maria Rizzo e colegas enviaram tardígrados e outros extremófilos a bordo da missão STS-134 do ônibus espacial Endeavour para a Estação Espacial Internacional para o experimento "Tardígrados no Espaço" (TARDIKISS). Eles concluíram que a microgravidade e a radiação cósmica "não afetaram significativamente a sobrevivência dos tardígrados em voo" e que os tardígrados eram úteis na pesquisa espacial, com implicações para a astrobiologia, onde eles deveriam ser organismos modelo adequados. A missão foi um protótipo para o "Living Interplanetary Flight Experiment" (LIFE) que deveria ter viajado para a lua marciana Fobos na espaçonave russa Fobos-Grunt. A espaçonave, no entanto, não conseguiu sair da órbita da Terra e foi destruída.
Módulo de pouso lunar Beresheet, 2019
Em 2019, uma cápsula contendo tardígrados em estado criptobiótico estava a bordo do módulo lunar israelense Beresheet, que caiu na Lua. Foi descrito como improvável que eles tivessem sobrevivido ao impacto, pois a pressão do choque teria sido muito superior aos 1,14 GPa que foram medidos como sendo a pressão de sobrevivência dos tardígrados. Apesar da capacidade dos tardígrados de sobreviver no espaço, eles ainda precisariam de alimento, escasso na Lua, para crescer e se reproduzir. A possibilidade dos tardígrados terem sobrevivido à queda gerou preocupação quanto à contaminação da Lua com material biológico. Se eles sobreviveram à queda, não se reidratariam devido à falta de água no estado líquido na Lua. Espalhar tardígrados pela Lua é legal. O Tratado do Espaço Sideral proíbe explicitamente apenas armas e experimentos ou ferramentas que possam interferir em outras missões. Grandes agências espaciais normalmente seguem diretrizes para esterilizar equipamentos de missão, mas não existe uma única entidade para impor essas regras globalmente.
Veja também Animais no espaço Ambiente extremo
Referências
