Nos últimos 18 meses, dezenas de milhões de russos foram forçados a instalar um novo aplicativo em seus telefones – um botão violeta-azul projetado para mensagens e pagamentos, chamado Max.
As autoridades o elogiaram como uma alternativa patriótica ao Telegram e ao WhatsApp; celebridades russas promoveram-no em vídeos de rap e roteirinhas de comédia. Este verão, tornou-se o aplicativo de mensagens mais usado do país.
É um produto da VKontakte, a empresa de mídia social russa, que está profundamente entrelaçada com o estado russo. O presidente russo, Vladimir Putin, supostamente possui uma participação indireta no Max.
Max é a versão russa de um 'super-app', combinando um ecossistema de serviços em uma única plataforma. É um container para vários 'mini-apps' que agora facilitam a vida cotidiana na Rússia – aplicativos bancários, um serviço de mensagens que visa substituir o Telegram e aplicativos para serviços governamentais essenciais. O super-app mais conhecido do mundo é o WeChat, a plataforma de tudo da China, que facilita os controles sociais do estado.
Mas enquanto o WeChat foi desenvolvido ao longo de décadas, em passo com outros controles da internet na China, o Max foi imposto a uma população que antes tinha acesso majoritariamente livre à internet.
Max é descrito como 'um modelo que qualquer governo pode seguir' rumo ao autoritarismo digital. Fotografia: Contributor/Getty Images
Agora, pesquisas forenses revelaram um quadro mais completo das poderosas capacidades de vigilância do Max. Isso equivale a uma 'porta dos fundos' para todo o ecossistema de mini-apps em cada dispositivo do usuário, disse Roya Ensafi, professora associada de ciência da computação na Universidade do Michigan.
"Nós estudamos a escalada do controle da internet pela Rússia nas últimas décadas", disse Ensafi. "O que o Max oferece é a tática mais engenhosa e também a mais assustadora dos governos autoritários" para vigiar seus cidadãos.
Max é "um modelo que qualquer governo pode seguir" rumo ao autoritarismo digital, disse Ensafi.
Ele representa a vanguarda do que governos como o Irã, o Cazaquistão e a Índia podem tentar alcançar em breve.
A equipe de Ensafi conseguiu baixar a versão do aplicativo usada na Rússia. Eles descobriram que o Max pode capturar imagens de tela dos dispositivos dos usuários – e o conteúdo de seus mini-apps – sem que eles saibam. Ele pode acessar todas as informações armazenadas nesses mini-apps, suas mensagens e pagamentos. Ele pode se passar pelos usuários deles sem que eles percebam.
Ele até pode injetar código em mini-apps – o que significaria, disse Ensafi, que o governo russo poderia usar o Max para lançar ciberataques.
Suas pesquisas adicionam nova clareza a um debate em andamento sobre as capacidades de vigilância do Max. Crucially, disse Ensafi, não consegue invadir aplicativos como o Telegram e o WhatsApp se os usuários tiverem esses instalados. No entanto, a Rússia proibiu ambos.
Muitos russos que trabalham em ou ao redor de instituições estatais foram efetivamente forçados a usar o Max. Funcionários públicos e empregados do setor público, estudantes universitários, professores e até mesmo alunos do ensino fundamental já enfrentaram pressão para transferir suas comunicações para a plataforma.
Um professor de escola em Moscou disse que os funcionários da sua escola foram ordenados a mudar para o Max após instruções das autoridades da cidade.
"O diretor da escola nos chamou no último março e nos disse diretamente: a partir de agora, tudo é feito no Max." Isso incluía conversas com pais, envio de dever de casa e outras comunicações escolares", disse o professor.
"Não há realmente uma opção para dizer não, então, no final, você simplesmente usa o aplicativo", acrescentaram eles.
O deputado da Duma Estatal Russa, Sergey Boyarsky, demonstrando um sistema de verificação de idade usando o aplicativo Max em um supermercado em fevereiro. Fotografia: Contributor/Getty Images
Daniil, um estudante universitário em São Petersburgo, disse que baixou o Max relutantemente pouco antes do início do ano letivo após ser informado de que os estudantes seriam negados acesso aos prédios da universidade ou dormitórios sem um código QR gerado através do aplicativo.
Ele disse que tinha preocupações sobre a segurança e privacidade do aplicativo, mas sentiu que não tinha escolha se queria continuar acessando o campus.
Entre a elite da Rússia, o uso do Max parece ser em grande parte performático, com Telegram e Signal ainda amplamente utilizados para comunicação diária, segundo várias figuras bem conectadas e empresários proeminentes.
Uma pessoa no círculo interno do Kremlin disse que ele e vários amigos haviam comprado telefones secundários apenas para instalar o Max, enquanto continuavam a usar seus dispositivos principais e aplicativos de mensagens preferidos como antes.
"É tudo para efeito de cena." "Ninguém na política realmente o usa," disse a pessoa, falando sob condição de anonimato.
O Max ainda não substituiu o Telegram como uma fonte importante de notícias para os russos. Canais públicos – utilizados por veículos de mídia, blogueiros e autoridades para transmitir notícias e comentários a grandes audiências – permanecem muito menos desenvolvidos no Max, onde apenas um pequeno número construiu audiências comparáveis aos maiores canais do Telegram.
Vários usuários do Max contatados pelo Guardian disseram que o aplicativo assemelha-se muito ao Telegram, antiga plataforma de mensagens mais popular da Rússia, em seu design e funcionalidade, mas preocupações com privacidade e vigilância foram amplas.
"Usar o Max parece que você nunca sabe exatamente quem mais pode estar observando," disse Nikolai, um consultor de 34 anos em Moscou.
Embora o aplicativo parecesse moderno e elegante, Nikolai disse que sempre havia algo ligeiramente sinistro em usá-lo.
"Você acaba usando-o cada vez mais porque as alternativas estão se tornando mais difíceis de acessar." "Mas ainda não parece certo."
O sucesso da Rússia em rapidamente impulsionar a distribuição do Max deve ser um "alerta", disse Ensafi. A China atingiu seu atual estado de autoritarismo digital ao longo de 35 anos. Mas a Rússia impôs essas restrições abrangentes – guiando as pessoas para uma internet controlada pelo Estado – em apenas uma década.
"O mundo está mudando, a infraestrutura da comunicação privada está mudando – e o ataque dos governos autoritários é muito agressivo", disse ela.
Max e VKontakte foram abordados para comentários.
