Em toda a África do Sul, as fontes naturais são mais do que fontes de água doce. Algumas são lugares de cura, purificação espiritual e rituais, onde as comunidades coletam água e mantêm conexões culturais de longa data com o ambiente. Por exemplo, durante rituais de purificação, as pessoas se banham ou coletam água da fonte como uma forma de buscar renovação espiritual, cura e proteção. Estas são conhecidas como fontes sagradas.

Somos uma equipe de cientistas ambientais e biólogos de águas doces interessados na qualidade da água, biodiversidade de águas doces e perturbações.

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Nós nos propusemos a investigar uma forma emergente de poluição - microplásticos - em nove fontes de água doce únicas, sagradas e muito visitadas nas províncias do Cabo Oriental e KwaZulu-Natal na África do Sul.

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Selecionamos essas fontes porque são reconhecidas localmente como cultural e espiritualmente importantes, mas antes deste estudo, os cientistas ainda não haviam investigado se elas estavam poluídas ou não.

Estas fontes de água doce sagradas são bastante remotas e isoladas. Mas ainda assim, nossa pesquisa encontrou microplásticos em todas as nove. Detectamos um total de 184 partículas, com concentrações variando de 5 a 48 partículas por litro.

Não existe um nível seguro internacionalmente acordado para microplásticos em água doce ou água potável, portanto essas concentrações não podem ser descritas simplesmente como "seguras" ou "inseguras". Os resultados também variam porque os pesquisadores usam métodos diferentes para coletar e testar amostras. Portanto, uma amostra de um litro dessas fontes termais poderia conter desde apenas algumas até dezenas de minúsculas partículas de plástico.

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Assim, embora não possamos usar apenas esse número para dizer se a água é prejudicial às pessoas, isso mostra que a poluição por microplásticos está presente e fornece aos cientistas um ponto de partida para rastrear se o problema aumenta ou diminui ao longo do tempo.

Nossas descobertas destacam que até mesmo fontes termais sagradas consideradas intocadas continham microplásticos. Isso poderia prejudicar a vida aquática, diminuir o valor espiritual das águas e expor as pessoas que bebem, coletam ou tomam banho nelas. Isso mostra a necessidade urgente de monitoramento mais amplo da qualidade da água em fontes termais sagradas em toda a África do Sul.

Como partículas de plástico poluíram o coração de fontes de água sagradas

Investigamos as fontes ricas em enxofre em Isinuka, perto de Port St Johns (Cabo Oriental), e sistemas de água doce em locais em Mbizana (Cabo Oriental) e Bongwana (KwaZulu-Natal), onde o dióxido de carbono (CO₂) naturalmente presente entra na água. Em termos simples, o CO₂ escapa naturalmente do subsolo através de fissuras e fraturas nas rochas, misturando-se com as águas subterrâneas antes de chegar à superfície.

As fontes de Bongwana situam-se ao longo de uma grande falha na Terra chamada Falha de Bongwana, que permite que o gás e as águas subterrâneas do fundo da crosta terrestre subam até a superfície. Isso torna as fontes raras e cientificamente importantes.

Fontes sagradas podem parecer protegidas porque muitas estão em áreas rurais ou não desenvolvidas. Mas elas ainda são afetadas pelo que acontece ao redor delas. Resíduos plásticos deixados no solo podem se quebrar em pedaços minúsculos e ser lavados para a água quando chove. Fibras plásticas também podem viajar pelo ar e cair nas fontes. Garrafas e embalagens usadas perto da água podem adicionar mais poluição.

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A maior concentração foi registrada na Fonte Isinuka (também conhecida como Spa Curativo Isinuka ou a fonte naturalmente rosa). Quase 70% das partículas transparentes eram fibras ou filamentos, provavelmente provenientes de roupas e outros têxteis.

Centenas de pessoas visitam Isinuka em um fim de semana típico. Pessoas viajam até lá há gerações para cura espiritual e física, práticas de purificação, coleta de água, turismo e atividades comerciais em pequena escala, incluindo a venda da água e do barro para quem visita.

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Não sabemos se essas atividades causaram a poluição porque não conseguimos rastrear de onde veio cada pedaço de microplástico. Mas o grande número de visitantes e a presença de microplásticos mostram por que precisamos investigar como os microplásticos estão entrando em águas sagradas muito utilizadas.

As outras nascentes que visitamos em Mbizana e ao redor de Bongwana eram geralmente menores e usadas principalmente pelas comunidades locais. Pessoas as visitam para coletar água, realizar práticas tradicionais e culturais e experimentar o borbulhamento incomum produzido pelo dióxido de carbono naturalmente existente.

Em comparação com Isinuka, observamos relativamente pouco lixo plástico visível ao redor desses locais, embora microplásticos ainda tenham sido detectados na água.

O que as comunidades pensam sobre os riscos à saúde e à poluição

Nas nascentes, conversamos com membros da comunidade local sobre suas experiências, crenças e práticas associadas à água. Também pedimos suas opiniões sobre a saúde e a poluição por plásticos.

Em Isinuka, as pessoas estavam coletando água e barro para vender, e usando a área para práticas espirituais e tradicionais.

Um dos vendedores que vende água de nascente e barro no local nos disse:

Utilizo a água e o barro rosados de Isinuka há anos e nunca tive problemas de saúde relacionados.

A presença de microplásticos não significa que o uso da água necessariamente cause doenças. No entanto, onde as pessoas bebem, coletam ou tomam banho em águas termais, é importante entender quanto a exposição pode ocorrer e se existem quaisquer riscos à saúde associados.

Para alguns membros da comunidade, o valor das fontes de Isinuka vai muito além das propriedades físicas da água. Uma pessoa explicou:

As pessoas vêm aqui porque acreditam no poder curativo da água. Este lugar é importante para nossa comunidade e para nossas tradições.

Outro membro da comunidade enfatizou a responsabilidade de proteger o local:

Precisamos cuidar da fonte porque é algo que herdamos de nossos ancestrais e devemos deixar para a próxima geração.

Quando perguntamos aos membros da comunidade por que havia tão pouco lixo plástico ao redor das fontes de dióxido de carbono em Mbizana, um membro da comunidade explicou que as pessoas são incentivadas a manter as fontes limpas:

A poluição plástica não é realmente um problema aqui porque somos incentivados a limpar as fontes após usá-las e a evitar deixar lixo. Sempre limpamos quando visitamos, embora às vezes outros membros da comunidade e visitantes ainda deixem sujeira por trás.

Outro membro da comunidade disse:

Quando as pessoas vêm aqui, elas devem respeitar a nascente e levar seus resíduos consigo ao sair.

Isso mostra que as comunidades já desempenham um papel importante no cuidado com esses locais. Elas também destacaram um ponto importante: uma nascente pode parecer limpa enquanto ainda contém microplásticos que não podem ser vistos a olho nu.

O que precisa acontecer em seguida

Nossas descobertas fornecem evidências de base de que a poluição por microplásticos atingiu sistemas de água doce sagrados. Nosso próximo passo é determinar de onde vêm as partículas, como sua presença muda entre as estações e se elas se acumulam nos sedimentos ou em organismos aquáticos.

Proteger essas nascentes significa mantê-las fisicamente limpas enquanto preservamos sua condição ecológica e integridade cultural. Cientistas e autoridades governamentais podem monitorar a poluição e investigar suas fontes.

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As comunidades devem ser parceiras, trazendo conhecimento local e observações de longo prazo junto com evidências científicas. Comunidades e visitantes também podem reduzir o uso de plásticos descartáveis, levar resíduos para casa e participar de ações de limpeza.

São necessárias tanto evidências científicas quanto a gestão comunitária para manter essas águas saudáveis e culturalmente significativas para as futuras gerações.

Thendo Mutshekwa, Associado de Pesquisa, Universidade Rhodes

Lubabalo Mofu, Cientista de Instrumentos, Ecologista de Campo e Laboratório de Água Doce, Fundação Nacional de Pesquisa

Samuel N. Motitsoe, Professor Sênior na Escola de Ciências Animais, Vegetais e Ambientais, Universidade do Witwatersrand

Este artigo é republicado da The Conversation Africa sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.